По легенде столица Нидерландов - город Амстердам был основан двумя рыбаками на берегу реки Амстел в 1275 году. В конце 16-го начале 17-го веков наступает "Золотой век" Амстердама, куда ринулись религиозные беженцы из Европы. В эти годы город стал самым большим портом и одним из крупнейших торговых центров в мире. В 1806 году Наполеоном Бонапартом было основано королевство Голландия со столицей в Амстердаме.
   Воскресный Амстердам встретил нас утренней безлюдностью, в 9 часов город спал. К 10-ти утра у здания Центрального вокзала начали появляться разные колоритные личности, возникающие из ниоткуда. Вспомнился кадр из фильма "Привидение", где неповторимая Вупи Голдберг живописно идет по улице среди прочей прилизанной и безликой толпы. Здесь все было с точностью до наоборот. Решившие прогуляться и поглазеть на окружающие красоты, мы - эдакие пай девочки явно выделялись среди собирающейся братии.
   Позже нам объяснили, что в это время сюда приезжает направляемый городскими властями автобус, из которого всем страждущим выдается доза легкого наркотика. Для Амстердама - это норма. Легкие наркотики здесь продают легально и в городе открыто множество кафе, называемые Coffee Shop, где предлагаются разнообразные одурманивающие яства. Вот таков он город контрастов - Амстердам, где на фоне старинных домов, улиц, каналов и мостов бурлит современная, как теперь выражаются, продвинутая жизнь.
   Красивое красное с белым здание Центрального вокзала, оказывается, было построено на искусственно созданном острове с 2657-ю деревянными сваями в основании. На его фасаде можно увидеть два циферблата. Правый - это обычные часы, показывающие время, а стрелки левого указывают направление ветра. Напротив Центрального вокзала находится Башня Плача. Когда-то эта башня была частью городских укреплений. Отсюда открывался великолепный вид на гавань, который закрыт теперь зданием вокзала. Стоя на этой башне, женщины плакали, провожая своих мужей в плаванье.
   Двигаясь вдоль канала Гелдерсекаде, мы оказываемся на Рыночной площади, в центре которой находится здание именуемое "Ваг". С 1488 года Ваг служил городскими воротами и назывался тогда воротами Св. Антония. В средние века в Ваге располагался анатомический театр гильдии хирургов, куда переносились тела казненных на этой площади людей.
   Амстердам известен во всем мире своими многочисленными каналами. Еще Петр I оценил смелость и дальнозоркость строителей этого красивого судоходного города. Не побывай Петр в Голландии, наверное, не было бы нашего любимого Питера. Разглядывая карту города, возникает вопрос чего же здесь больше - суши или воды. Не зря город называют "Северной Венецией". Всего в городе около 90 каналов и 1000 мостов. Большинство каналов было вырыто в 17 веке в расцвет торгового и финансового лидерства Амстердама для доставки грузов. Глубина городских каналов около 3 метров и наполнены они пресной водой. Шестнадцать шлюзов обеспечивают движение воды в каналах, открываясь по вечерам.
   Город построен на болотистой местности, поэтому при строительстве домов здесь использовали сваи. Раньше они были деревянными длинной около 11 метров. Такие сваи должны все время находиться под водой, иначе, попав на воздух, они просто сгниют. Позже при строительстве стали применять более длинные бетонные сваи. Весь мир знает удивительные особняки, сплошной стеной стоящие вдоль Амстердамских каналов.
   Фасады домов построенных до 17 века были очень узкими, потому, что взимался налог за ширину фасада. Поэтому выдаваемые участки были шириной от 5,5 до 8,5 метров. Нам рассказали интересную историю про один Амстердамский домик. У знатного и богатого амстердамца был в услужении дворецкий, мечтающий о собственном доме. Так "достал" он своей мечтой хозяина, что тот пообещал слуге построить для него дом шириной в лестничный пролет. Дверь и лестница станут уделом мечтателя дворецкого и на службе, и дома. Посмеялся своей шутке господин, но обещание выполнил. Так появился, вероятно, самый узкий шириной 2 метра дом в Амстердаме. Позднее особняки стали шире, так как под строительство выделялись по 2 или 3 участка. Амстердамские дома славятся разнообразием архитектуры фасадов.
   В средние века фасады были деревянными и называли их "носики". После пожаров в 1421 и 1452 годах стали строить дома из кирпича. В начале 17 века строили "ступенчатые" фасады, а затем появились фасады "колокол", "грифон" и "карниз". На старых домах можно увидеть фасадные плиты. В 16-е - 17-е века они использовались вместо номеров, тогда у домов были имена. Интересно приспособление, которое можно встретить, пожалуй, только в Амстердаме - грузоподъемные балки на фасадах домов. Старые дома были очень узкими, и поднять мебель по тесной лестнице было очень трудно. С помощью же балки, блока и веревки тяжелые грузы поднимались наверх и через окно доставлялись на нужный этаж. Сейчас на некоторых домах можно заметить прикрепленные к окнам зеркальца, их называют "шпиончики". Хитрюга, сидящий в удобном кресле, не двигаясь с места, может увидеть в этот позаимствованный у водителей арсенал того, кто стоит перед дверью дома.
   Много людей в Амстердаме живет не в обычных домах, а в лодках. Так решать жилищную проблему начали после Второй мировой войны, когда не хватало жилья, а в 60-х годах баржи давали приют хиппи. Сейчас на каналах находится около 2500 деревянных, железных и современных бетонных жилых лодок. Зарегистрированные "плавучие дома" имеют официально закрепленное место стоянки. По-видимому, такое жилье в Амстердаме дешевле, чем обычное, особенно в респектабельных районах. Да и романтики, неравнодушные к водной глади, здесь не переводятся.
   Постоянные спутники всех пешеходов в Амстердаме - так называемые "амстердамчики" -это небольшие металлические колонки, торчащие из тротуара вдоль дорог. Так что зазевавшиеся по сторонам туристы нередко "вписываются" в такой, неожиданно выросший из-под земли непонятный предмет. Первые "амстердамчики" появились в 1870 году. Сейчас же их "расплодилось" до 80-ти тысяч. Когда-то они защищали пешеходов от лошадей и повозок, а теперь защищают от быстро проносящихся машин и снующих везде велосипедистов.
   Сказать, что в Амстердаме много велосипедистов - почти не сказать ничего. Ведь в Голландии почти у всех жителей есть велосипед. Здесь любят этот вид транспорта, ведь страна небольшая, расстояния маленькие, да и об экологии европейцы вспоминают все чаще. В Амстердаме везде велосипеды. Они припаркованы к парапетам у мостов, на многочисленных специальных стоянках. Велосипед здесь можно даже взять на прокат за совершенно символическую плату. Велосипеды в Амстердаме чаще всего очень старые. У них меньше шансов быть сворованным. А происходит это очень часто, так как существует отлаженная система велосипедного "бизнеса". Не редко можно утром по дешевке купить свой же велосипед, украденный ночью.
   Покровителем города Амстердама считается Св. Николай. Оказывается, прообразом нашего старого знакомого Деда Мороза и американского Санта-Клауса был архиепископ Мирликийский Николай, за свою доброту и любовь к людям причисленный к лику святых и известный всему миру как Святой Николай Чудотворец. Говорят, что на праздники он частенько приносил детям бедняков подарки, оставляя их на окнах или подбрасывая в дымоходы. И сейчас в Голландии, Германии и Австрии к детям на Рождество приходит сам Святой Николай. В 1306 году первая, построенная в Амстердаме католическая церковь, была посвящена этому святому. В 1578 году в результате народных волнений, приведших к смене католичества протестантством, эта церковь стала протестантской. После строительства Новой церкви (Nieuwe kerk) на площади Дам, церковь Св. Николая стала называться Старой церковью (Oude kerk).
   Бурлящий центр Амстердама - площадь Дам. Название площади, как и всего города, возникло благодаря дамбе, построенной на этом месте на реке Амстел. На площади находится здание королевского дворца, построенного в 1655 году как городская Ратуша построенное Яном ван Кампеном. В 1808 году Людовик Бонапарт сделал его своей резиденцией и с тех пор - это королевский дворец. Сейчас королевская семья живет в Гааге, и дворец использует только в дни официальных празднеств. На этой же площади в 1956 году был установлен памятник жертвам Второй мировой войны. На площади Дам всегда кипит жизнь, здесь происходят все главные события, здесь амстердамцы грустят и радуются. Мимо этой площади не пройдет ни один турист, приехавший в Амстердам. Он пойдет во дворец или в Новую церковь, или в музей Мадам Тюссо, или вальяжно посидит с чашечкой кофе у одного из многочисленных кафе. Если же он не страдает снобизмом, то сможет устроиться и понаблюдать за оживленной жизнью площади прямо на асфальте у подножия памятника жертвам войны, как это делают местные жители, ведь скамейки-то все заняты.
   Недалеко от площади Дам, рядом с Монетной площадью (Muntplein) находится известный цветочный рынок, существующий с 1642 года. Все мы любим прекрасное, поэтому прийти сюда должен каждый. Глаз радует пестрое море местных и экзотических цветов и растений. Такое изобилие и разнообразие цветов и многочисленных сувениров встречаешь не часто. Любой, даже самый притязательный покупатель уйдет отсюда довольным и не с пустыми руками.
   Один из известнейших районов Амстердама - "Розовый квартал". Правильнее было бы называть его кварталом "Красных фонарей", потому, что представительницы древнейшей профессии, работающие здесь, сидят в окнах, подсвеченных по вечерам красным светом. Проституция появилась в этом квартале в те времена, когда моряки после длительных путешествий сходили на берег к ожидавшим их здесь женщинам с горящими факелами в руках. Кроме многочисленных "витрин" с сидящими там, в ожидании клиентов девушками различных национальностей здесь можно обнаружить множество уютных баров и ресторанов.
   Успехом бриллиантового бизнеса город обязан еврейским мастерам-ювелирам. Каждую туристическую группу, приехавшую в Амстердам, обязательно пригласят посетить алмазную фабрику, где покажут, как из невзрачных алмазов получают великолепные, сверкающие бриллианты. Любознательные туристы увидят станочки и разнообразные инструменты искусных огранщиков, которые покажут приемы своей работы. Здесь же можно полюбоваться выставленными в небольшом зале ювелирными красотами. Приятно оказаться в зале, где молодой человек профессионально расскажет обо всех возможных способах огранки алмазов, с виртуозностью фокусника-иллюзиониста покажет бриллианты различных размеров, оттенков и форм. Здесь же предложат всем желающим приобрести уже готовые ювелирные украшения, от вида которых у милых дам кружатся головы, а у состоятельных господ денежки из рук утекают как песок.
   Проезжая по дорогам Голландии, ищешь за окном знаменитые мельницы, и ожидания оказываются не напрасны. Здесь мельницы и сейчас остаются неотъемлемой частью пейзажа. То тут, то там среди холмов и лугов с водоемами видишь лопасти голландских красавиц, которые появились на этих землях еще в 13 веке. Сейчас насчитывается около 950 мельниц, основная задача которых откачка воды. Большая часть Голландии расположена ниже уровня моря и отделена от него дамбой. Если крылатые красавицы прекратят свою работу одна восьмая страны может оказаться под водой.